Il ritardo mentale puo' essere generato sia da cause biologiche sia da cause ambientali.

Nel primo caso puo' essere dovuto ad anomalie cromosomiche. La sindrome piu' conosciuta è la sindrome di Down. Oggetto di vari studi sono attualmente anche la sindrome di Williams, quella di X fragile e quella di Prader-Willy. Possiamo poi ricordare la sindrome di Angelman e quella di Rett. Queste ed altre sono sinteticamente presentate nel sito (vedi cause biologiche genetiche).
Non tutte le cause biologiche sono, comunque, di tipo genetico. Sono ad esempio noti i gravi effetti della rosolia sul feto.

Altri esempi di cause biologiche non genetiche sono l'encefalite e la meningite (vedi cause biologiche non genetiche).